Antes do estabelecimento do tráfico transatlântico de escravos, no século XVI, havia, no continente africano, homogeneidade cultural, como se pode depreender da predominância da família linguística banto nas sociedades norte e centro- africanas.
Anteriormente à colonização europeia, o comércio de escravos era praticado na África, em rotas que cruzavam o Saara, o Mar Vermelho e o Oceano Índico.
No Brasil colonial, os escravos de origem africana trabalhavam em diferentes setores da economia, como agricultura, mineração, artesanato e comércio, bem como exerciam serviços domésticos.
Nos domínios coloniais da França, a abolição formal da escravidão foi consequência direta da Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão.
Entre as mais significativas causas da I Guerra Mundial, destaca-se a recusa do Império Turco-Otomano de abolir a escravidão em seu território, após exigência feita pela Liga das Nações.