Os animais herbívoros são indivíduos que se alimentam de seres vivos que são capazes de produzir seu próprio alimento, também conhecidos como autótrofros, como plantas, algas e algumas bactérias.
Esses animais possuem um grau de importância muito grande dentro da cadeia alimentar, pois são os consumidores primários, ou seja, é através deles que os animais carnívoros conseguem adquirir as energias e vitaminas encontradas nas plantas.
Alguns insetos conseguem, inclusive, interferir diretamente na taxa de crescimento das plantas, controlando suas populações.
Alguns estudos dizem que mais de 50% dos seres vivos existentes no mundo são animais herbívoros.
O que acontece para que eles sejam numerosos no mundo é o fato de ser composto por animais de pequeno porte, como os insetos. Diferente do que a maioria das pessoas pensam, que é o fato dos animais carnívoros são mais numerosos pelos portes do seres que se alimentam de carne.
O nome que define essa categoria da vida animal deriva de duas palavra em latim. A primeira delas é a palavra “herba”, que quer dizer “erva” ou “pequena planta”, enquanto a segunda é a palavra “voro”, que pode significar “comer”, ou ainda “devorar”
Classificação dos herbívoros
Erroneamente, muitas pessoas restringem os animais herbívoros para apenas aqueles que se alimentam de plantas.
Nestes 50% de seres vivos que podem ser considerados herbívoros têm-se diversos fungos, algumas bactérias, cerca de 1% da flora, muitos animais e alguns protistas.
Com isso pode-se classificá-los em:
- Folívoros: animais que realmente se alimentam apenas de folhas, como coelho, coala, bicho preguiça e iguana;
- Frugívoros: animais que se alimentam de frutas, como morcego, anta, gambá e tucano;
- Nectarívoros: animais que se alimentam do néctar contido nas plantas, como borboletas e abelhas;
- Granívoros: animais que se alimentam de grãos e sementes de plantas, como papagaio e galinha;
- Polinívoros: animais que se alimentam do pólen existente nas flores, como roedores, morcegos, alguns pássaros e aranha.
Importância dos animais herbívoros
Os animais herbívoros possuem importantes funções dentro do ecossistema da natureza, mantendo seu equilíbrio.
Eles são capazes de participarem do processo de polinização das plantas, através dos animais poliníveros, além de atuarem na dispersão de sementes, com os frugívoros e granívoros.
Com isso, esses animais controlam a biomassa das plantas e garantem a distribuição e a grande quantidade de vegetais dentro da natureza.
Os animais herbívoros também podem servir de alimento para outros animais, como já dito, permitindo que os nutrientes e energia consumidos nas plantas sejam repassados pela cadeia alimentar.
Características dos animais herbívoros
Os animais herbívoros possuem algumas características que os diferenciam dos animais carnívoros e onívoros. São elas:
- Não possuem garras
- Transpiração através dos poros
- Dentes molares achatados
- Dentes caninos não possuem pontas
- Muita ptialina (enzima existente na saliva)
- Estômago que se divide de três a quatro compartimentos
- Mandíbula alongada
Isso acontece porque grande vertebrados herbívoros possuem os dentes trituradores para rasparem as fibras da estrutura vegetal.
Além disso, animais ruminantes, como girafas e bois, ingerem o alimento e precisam regurgitá-los de novo, por conta das moléculas de polissacarídeos quebradas, para ser deglutido em seguida, continuando com o processo de digestão.
Dentro do estômago dos animais herbívoros também existem regiões com bactérias específicas e protozoário que ajudam no processo digestivo das fibras celulósicas. Por conta disso o órgão é, geralmente, dividido em três ou quatro partes: rumem (ou rume), retículo (ou barrete), omaso e abomaso.
Alguns exemplos
Os animais herbívoros são de fácil identificação. É possível saber se um ser vivo é considerado herbívoro apenas olhando para seu rosto, pois animais herbívoros não precisam ter os olhos na frente da cabeça como os carnívoros. Alguns deles são:
- Antílope: pertencem a família dos Bovídeos. Se alimentam de grama e pode pode ser encontrada nos países da África;
- Anta: faz parte da família Tapiridae e possui uma dieta variada em relação aos outros animais herbívoros. Eles se alimentam de ervas, frutos, brotos, folhas e flores;
- Camelo: da família Camelidae, eles se alimentam de grãos, aveia, trigo e grama e podem ser encontrados na Austrália, na África e na Ásia;
- Urso panda: pertencente a família do Ursidae, o panda se alimenta de bambu e pode ser visto no Centro-Oeste e no Oeste Sul da China.
- Equídeos: são animais que se alimentam apenas arbustos e capim. Eles são vistos em diversos lugares do mundo e é uma espécie bastante conhecida por conta dos cavalos;
- Primatas: da família dos Huminidae, são animais que se alimentam de brotos, folhas e frutas e podem ser vistos na África.
Outros animais herbívoros
- Zebra
- Cabra
- Girafa
- Elefante
- Porco-da-índia
- Rinoceronte
- Veado
- Dromedário
Ataque dos herbívoros
Algumas plantas possuem sistemas de defesas, como espinhos, que fazem que os animais herbívoros desenvolvam várias habilidades para obter seu alimento.
Existem três estratégias básicas adotadas por estes animais para conseguir lidar com as defesas das plantas, são elas: a escolha do vegetal, a adaptação dos herbívoros, e a modificação vegetal.
Curiosidades sobre os herbívoros
- O intestino dos animais herbívoros é muito maior do que o intestino dos animais carnívoros. Isso acontece porque a digestão dos vegetais exige um processo mais difícil do que a digestão da carne.
- As maiores espécies de dinossauros registradas na humanidade são, até hoje, de herbívoros. Sua estrutura era predominantemente quadrúpede, com movimentos lentos e ruminantes, semelhantes aos movimentos dos animais bovinos.
- Três dos cinco animais mais perigosos da África, segundo caçadores, são herbívoros. São eles: o elefante, o rinoceronte e o búfalo. Ao lado deles estão o leão e o leopardo.